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Un autre tableau Stern est retrouvé en Europe       

Stéphane Baillargeon 
Édition du jeudi 06 décembre 2007
Mots clés : Max Stern, collection Stern, Art, Montréal, Allemagne (Pays)

Les maisons d'encan allemandes sont montrées du doigt

Et de trois. Une autre toile de l'ancienne collection Stern a été retrouvée
en Europe et retournée aux ayants droit de la succession. Il s'agit de la
troisième prise de l'année pour l'équipe qui mène la traque mondiale des
oeuvres volées à Max Stern (1904-1987) par les nazis dans les années 1930.
Le galeriste d'origine juive allemande s'est ensuite établi à Montréal, où
il est devenu le marchand d'art le plus important canadien de son époque.

 L'oeuvre en question représente un grand paysage (74 x 97 cm). Elle a été
réalisée au XVIIe siècle par l'artiste néerlandais Jan de Vos (1593-1649).
Cette huile sur toile, intitulée En passant devant l'église, a changé
d'attribution, ce qui a compliqué sa traque. Stern l'avait enregistrée comme
un François van Knibbergen. Elle a été vue en 1968 à l'université de Mainz,
en Allemagne. En 1991, le travail pour un catalogue raisonné de Jan van
Goyen avait permis de l'attribuer à Jan de Vos, un de ses collaborateurs.
Elle a été retracée en 2005 par l'Holocaust Claims Processing Office de New
York et récupérée par les agents de la maison Christie's. Le nom de son
dernier «propriétaire» n'a pas encore été dévoilé. 

L'annonce du recouvrement sera faite officiellement ce matin à la Ben Uri
Gallery du London Jewish Museum of Art, où est actuellement présentée
l'exposition itinérante Auktion 392 - Revendiquer les oeuvres de la galerie
Stern, Düsseldorf. 

«Ce n'est pas seulement la troisième pièce récupérée en un an, c'est surtout
la première oeuvre qui faisait partie de la collection Stern avant la
tristement célèbre vente forcée de 1937», a dit Clarence Epstein, de
l'université Concordia, interviewé par Le Devoir avant son départ pour
Londres. Il a expliqué que des documents récemment découverts dans les
archives Max Stern à Ottawa prouvent que le marchand a été forcé
d'abandonner sa profession début 1935 et de liquider une partie du fonds de
commerce familial à vil prix dès cette période. «Stern agissait sous
contrainte [«duress»], et nous sommes légalement autorisés à réclamer aussi
les oeuvres vendues entre 1935 et 1937.» 

La chasse aux trésors arrachés recule donc de deux ans dans les temps noirs.
Elle concerne maintenant environ 400 oeuvres, surtout des toiles de maîtres
anciens. «Le nombre d'oeuvres recherchées vient de doubler», a résumé M.
Epstein, qui dirige les «projets artistiques spéciaux» à l'université
Concordia, dont le vaste chantier de la restitution de la collection Stern.
Le galeriste et son épouse ont légué leurs biens à trois universités
(Concordia, McGill ainsi que l'Université hébraïque de Jérusalem), qui se
sont engagées à reconstituer la collection dilapidée. 

À Londres aujourd'hui, le chercheur montréalais va en profiter non seulement
pour saluer la collaboration de la grande maison Christie's mais aussi pour
dénoncer ce qu'il qualifie de manque flagrant d'efforts de la part de
certains acteurs du commerce de l'art en Allemagne. Ainsi, trois autres
toiles de la collection Stern, qui allaient être vendues par la maison
d'enchères Van Ham, à Cologne, ont finalement été rendues à leurs
consignataires. Cette galerie a même officiellement contesté le droit de la
succession universitaire à déclamer des oeuvres. 

«Trop de maisons d'encan allemandes ne sont pas prêtes à reconnaître le
problème et à faire face à leurs responsabilités morales», a conclu Clarence
Epstein, expliquant avoir résolument adopté la position du «plaignant
perpétuel» dans cette cause juridique. «Il y a encore de la résistance en
Allemagne, ce qui représente un gros défi puisque nous croyons que la
majorité des oeuvres de la collection Stern s'y trouvent encore.»

http://www.ledevoir.com/2007/12/06/167455.html#